El Patriarca de los Monjes de Occidente, San Benito Abad (480-547) (Figura 1), fue el fundador de una de las órdenes religiosas más longevas de toda la historia del cristianismo, la Orden Benedictina. Ésta nace de la reflexión del monacato dentro de la vida de la Iglesia. 

La vida de los santos se puede dividir en tres etapas, según los ideales y las circunstancias que comprendía el desarrollo de la religión cristiana y de la conciencia del creyente católico. La primera se asocia con mártires y ascetas, en plena lucha contra el paganismo. El segundo periodo comienza con la actividad de San Benito, momento donde el paganismo no ha desaparecido, pero hay un interés común por unir el estudio a la oración. Por último, el periodo que comienza con San Francisco, cuando la Europa cristiana ha aniquilado el paganismo (Gandía, 1942: 83). 

¿Quién fue San Benito?

San Benito nació en Nursia (Italia) en el 480, en un contexto de decadencia del mundo antiguo, coincidiendo con la caída del último emperador romano de Occidente. Las fuentes sobre su vida son escasas, recurriendo principalmente a los escritos de San Gregorio. Procedía de una familia de clase acomodada, la cual lo envió a estudiar filosofía y letras a Roma. La Ciudad Eterna estaba habitada por cristianos fervorosos, paganos, ateos, etc., donde convivían toda clase de gentes de diversas creencias. A ello, se sumía el ambiente juvenil y la corrupción que se podía apreciar por sus calles. Todo ello produjo un fuerte rechazo y oposición al santo, decidiendo partir de Roma y convertirse en religioso. 

A partir de este momento vivió como un ermitaño durante años en una región rocosa cercana a Subiaco. Ante sus relatos, muchas personas se sintieron atraídas por él, ocasionando su traslado a Monte Cassino. En esta región, sobre las ruinas del templo de Apolo, – al que los habitantes de este lugar rendían culto antes de su llegada – (Figura 3) construyó dos capillas y la abadía de Monte Cassino, alrededor del año 530. De aquí surge la influencia que iba a jugar un papel tan importante en la cristianización y civilización de la Europa post-romana.

No obstante, San Benito no fue el fundador del monacato. Un siglo antes empezaron con esta labor figuras como Antonio Abad o San Martín de Tours. Pero, ¿por qué destacó en un tiempo donde había una vocación tan viva con grandes precedentes?

LA REGLA BENEDICTINA

San Benito destacó por la sabiduría de sus escritos y la organización de la Orden, adaptándose al contexto social y personal de los monjes y de la comunidad. En el periodo pre-medieval en el que vivió, la vida monástica carecía de una legislación uniforme. Cada comunidad seguía su regla particular o las órdenes de un superior (Gandía, 1942: 86-). De esta manera, nace La Regla.  

Este escrito estaba basado en la discreción, el equilibrio y la sabiduría. No se distinguía por sus innovaciones, pero sí por su codificación de normas esenciales, a la vez que básicas para la vida en comunidad. En ella se refleja la alta espiritualidad bíblico-cristiana del monje y su excelente formación en la Tradición clásica grecorromana. 

Para San Benito, La Biblia es la fuente primordial de la que surge la vida monástica. Recoge los principios doctrinales y espirituales, es decir, el modo de vida de la comunidad. En La Regla, destaca la figura del Abad, padre espiritual y pastor de los monjes, cuyo deber es la «misión carismática», es decir, defender los valores de la tradición monástica atendiendo a las situaciones personales de los cenobitas (monjes en comunidad), haciéndola respetar y observar. 

¿Cómo fueron los primeros años de la Congregación?

San Benito contó con el apoyo de su hermana Escolástica, quien se convirtió en una de las principales propagadoras de la Orden. Fue fundadora de los monasterios benedictinos para mujeres. La Orden se extendió durante el primer siglo desde su fundación por toda Francia, convirtiéndose, con el tiempo, en una de las órdenes más poderosas de Europa. La Cultura Romana fue llevada a través de los monjes benedictinos a zonas de Inglaterra, Alemania, entre otras, consiguiendo una unidad espiritual y cultural que se rompió con el Descubrimiento de América y la labor de Lutero (Gandía, 1942: 97-98).

¿Cómo vivían los monjes benedictinos?

La vida religiosa de los benedictinos estaba basada en la oración personal y la liturgia, la obediencia, la humildad, la caridad fraterna, la autoridad abacial y la práctica de buenas obras, en búsqueda de la purificación espiritual y de Dios. Para el enriquecimiento espiritual se realiza el Opus Dei (oficio divino) y la Lectio Divina (lectura rumiada de las sagradas escrituras) (Colombás, 2004: 713). 

El lema tradicional de la Orden era (y es) Ora et labora, es decir, oración y trabajo (las dos ocupaciones principales de los monjes benedictinos). En tiempo de San Benito, el trabajo a mano estaba asociado a los esclavos, no era una tarea propia del «hombre decente». El Abad lo dignifica y le da un sentido como colaboración de la tarea de Dios («teología del trabajo»). El ambiente que se respiraba en el monasterio era de soledad y silencio, pero en comunidad fraternal. 

Los monjes se dedicaban al trabajo asiduo, a la oración y a la contemplación. De las veinticuatro horas del día, consagraban tres horas y media a la oración, media hora a meditar, cuatro horas a la lectura y estudio, seis horas y media al trabajo, ocho horas y media al sueño y una hora a las comidas. En el invierno, el trabajo y la lectura disminuían y aumentaban el sueño y la meditación. 

CONCLUSIONES

Para concluir, la organización interna y externa de la Orden fue un instrumento social de la Iglesia durante la Primera Edad Media, convirtiéndose el convento en un pequeño estado y en una especie de centro democrático donde todos eran escuchados. Donde se levantaba un convento pronto se agrupaban a su derredor muchas casas y este conjunto de casas se convertía en una ciudad. Su Regla se presenta en la Historia Humana como el primer monumento del arte legislativo. 

BIBLIOGRAFÍA

Gandía, Enrique de (1942): San Benito de Nursia. Universidad II. Universidad Nacional del Litoral, 83-98.

García M. Colombás (2004): El monacato primitivo. Biblioteca de autores critianos. Madrid. 

Giottho, Eduardo (1981): ‘San Benito y la Teología de la Vida Religiosa’, Revista de la Facultad de Teología de la Pontificia Universidad Católica Argentina. 37, 135-148.

The Patriarch of Western Monks, Saint Benedict Abbot (480-547) (Figure 1), was the founder of one of the longest-lasting religious orders in the entire history of Christianity, the Benedictine Order. This order emerged from reflection on monastic life within the context of the Church. 

The lives of saints can be divided into three stages, according to the ideals and circumstances that encompassed the development of Christian religion and the consciousness of Catholic believers. The first stage is associated with martyrs and ascetics during the full struggle against paganism. The second period begins with the activity of Saint Benedict, a time when paganism had not disappeared but there was a common interest in combining study with prayer. Finally, the period that begins with Saint Francis, when Christian Europe has eradicated paganism (Gandía, 1942: 83). 

Who was Saint Benedict?

Saint Benedict was born in Nursia (Italy) in 480, during a period of decline in the ancient world, coinciding with the fall of the last Roman emperor of the West. Sources about his life are scarce and mainly rely on the writings of Saint Gregory. He came from an affluent family that sent him to study philosophy and literature in Rome. The Eternal City was inhabited by fervent Christians, pagans, atheists, etc., where people of various beliefs coexisted. Added to this was the youthful atmosphere and corruption evident on its streets. All of this produced a strong rejection and opposition to the saint, leading him to decide to leave Rome and become religious. 

From this point onward, he lived as an hermit for years in a rocky region near Subiaco. Due to his accounts, many people were drawn to him, leading to his move to Monte Cassino. In this area, on the ruins of the temple of Apollo – which the inhabitants of this place had worshipped before his arrival – (Figure 3) he built two chapels and the Abbey of Monte Cassino around the year 530. From here emerged the influence that would play such an important role in the Christianization and civilization of post-Roman Europe.

However, Saint Benedict was not the founder of monasticism. A century earlier, figures such as St. Anthony Abbot and St. Martin of Tours had begun this work. But, why did he stand out in a time when there was such a strong vocation with great precedents?

BENEDICTINE RULE

Saint Benedict stood out for the wisdom of his writings and the organization of the Order, adapting to the social and personal context of monks and community. In the pre-medieval period in which he lived, monastic life lacked uniform legislation. Each community followed its own rule or the orders of a superior (Gandía, 1942: 86-). Thus, The Rule was born.  

This writing was based on discretion, balance, and wisdom. It did not distinguish itself for its innovations but rather for the codification of essential norms, at the same time basic for communal life. In it reflects the high biblical-Christian spirituality of the monk and his excellent formation in the Classical Greek-Roman tradition. 

For Saint Benedict, The Bible is the primary source from which monastic life springs forth. It collects doctrinal and spiritual principles, that is, the way of life of the community. In The Rule, the figure of the Abbot stands out as a spiritual father and shepherd of monks whose duty is the «charismatic mission», that is, defending the values of monastic tradition in accordance with the personal situations of cenobites (monks in community), making it respected and observed. 

How were the first years of the Congregation?

Saint Benedict had the support of his sister Scholastica, who became one of the main propagators of the Order. She was the founder of Benedictine monasteries for women. The Order spread throughout France during its first century since its foundation and over time became one of the most powerful orders in Europe. Roman culture was carried through Benedictine monks to areas of England, Germany, among others, achieving a spiritual and cultural unity that broke with the Discovery of America and Luther's work (Gandía, 1942: 97-98).

How did Benedictine monks live?

The religious life of the Benedictines was based on personal prayer and liturgy, obedience, humility, fraternal charity, abbatial authority, and the practice of good works in search of spiritual purification and God. For spiritual enrichment, they perform the Opus Dei (divine office) and the Lectio Divina (meditative reading of sacred scriptures) (Colombás, 2004: 713). 

The traditional motto of the Order was and is Ora et labora, that is, pray and work (the two main occupations of Benedictine monks). In Saint Benedict's time, manual labor was associated with slaves; it was not a task proper to a «decent man». The Abbot dignified it and gave it meaning as collaboration in God's work («theology of work»). The atmosphere that prevailed in the monastery was one of solitude and silence but also community fraternity. 

The monks dedicated themselves to constant labor, prayer, and contemplation. Of the twenty-four hours a day, they devoted three and a half hours to prayer, half an hour to meditation, four hours to reading and study, six and a half hours to work, eight and a half hours to sleep, and one hour to meals. In winter, work and reading decreased while sleep and meditation increased. 

CONCLUSIONS

To conclude, the internal and external organization of the Order was a social instrument of the Church during the Early Middle Ages, turning the convent into a small state and a kind of democratic center where everyone was heard. Wherever a convent was built, many houses soon gathered around it, and this group of houses became a city. Its Rule is presented in human history as the first monument of legislative art. 

BIBLIOGRAPHY

Gandía, Enrique de (1942): San Benito de Nursia. Universidad II. Universidad Nacional del Litoral, 83-98.

García M. Colombás (2004): The Primitive Monasticism. Biblioteca de autores critianos. Madrid. 

Giottho, Eduardo (1981): ‘San Benito y la Teología de la Vida Religiosa’, Revista de la Facultad de Teología de la Pontificia Universidad Católica Argentina. 37, 135-148.