A casi 160 años del final del Segundo imperio mexicano, la figura de Maximiliano I de México continúa despertando un notable interés entre historiadores y aficionados a la Historia. Aceptó la corona mexicana en 1864 en el Palacio de Miramar y fue fusilado tan sólo tres años después por las tropas republicanas de Benito Juárez. Pero, ¿quién fue realmente Maximiliano de Habsburgo-Lorena? ¿Cómo llegó un miembro de la Casa de Habsburgo-Lorena, hermano de Francisco José I de Austria a ocupar el trono mexicano? y, sobre todo, ¿qué proyecto político trató de implantar en un país tan alejado de su tierra natal?

El archiduque Maximiliano de Habsburgo-Lorena, nacido el 6 de julio de 1832 en Viena. Fue el segundo hijo del archiduque Francisco Carlos de Austria y de la princesa Sofía de Baviera, hermano menor del futuro emperador Francisco José I de Austria y cuñado de la célebre emperatriz Isabel de Baviera, más conocida como Sisi, Maximiliano creció en el seno de una de las dinastías más poderosas de la Europa del siglo XIX. Pero en la Casa de Habsburgo-Lorena, él ocupaba una posición secundaria. Las revoluciones de 1848 alteraron su destino cuando su tío, Fernando I, abdicó en favor de su hermano mayor, Francisco José. Con la llegada de Francisco José I, la posición de él mejoró, ya que este le encomendó el gobierno del territorio de Lombardía-Véneto en 1856. 

Su primera experiencia de gobierno duró hasta 1859, cuando el territorio fue anexionado por el reino de Piamonte-Cerdeña en el contexto de la guerra de unificación italiana. Desarrolló una política reformista y relativamente liberal para la época que implicó mejoras sanitarias, obras públicas y una cierta reducción de cargas fiscales (Shawcross, 2023, pp. 55-58).

Al mismo tiempo, al otro lado del Atlántico la nación mexicana atravesaba una de las etapas más convulsas de toda su historia independiente. Tras la independencia de España en 1821, el país alternó entre imperios, repúblicas federalistas y centralistas, sufrió continuos golpes de Estado, perdió extensos territorios frente a Estados Unidos y padeció varias intervenciones extranjeras. Entre 1821 y 1864 llegaron a sucederse más de medio centenar de gobiernos distintos, reflejo de una profunda inestabilidad política que preparó el escenario para la llegada del archiduque austríaco (Galeana, 2010, pp. 65–70). 

Pero, el elemento determinante que hizo posible su llegada fue la deuda que México adquirió con potencias extranjeras para financiar sus guerras internas, en especial, la Guerra de Reforma (1858-1861). Conflicto del que salió vencedor el bando liberal liderado por Benito Juárez, quien llegó a la presidencia de la nación y acabó con el gobierno conservador (Philibert, 2007, pp. 17-24). La deuda contraída fue reclamada por el Segundo Imperio Francés, gobernado por Napoleón III, el Reino Unido de Victoria I y la España de Isabel II mediante el envío conjunto de una flota a Veracruz en diciembre de 1861 (Shawcross, 2023. pp.68-77).

El gobierno mexicano prometió el pago del mismo, hecho que Reino Unido y España aceptaron, retirando sus fuerzas, mientras que Francia no. (Cuervo, 2010, pp.85-87). Y es que Napoleón III tenía otros planes para México. En coalición con los conservadores del país inició la invasión del territorio mexicano, que, aunque empezó con la derrota de las tropas francesas en el Sitio de Puebla de mayo de 1862, Francia consiguió imponerse enviando un contingente de casi 30.000 soldados más al territorio. 

Con la ocupación de la capital el 10 de junio de 1863, los conservadores mexicanos, con el respaldo del ejército francés, acordaron establecer una monarquía imperial y ofrecer la Corona mexicana al candidato designado por Napoleón III: el archiduque Maximiliano de Habsburgo-Lorena. 

Napoleón III, en el marco de su política de expansión imperial vio a México como la puerta de entrada al continente. Y aprovechando la guerra civil estadounidense, se le ofrecía la circunstancia perfecta para ampliar su influencia en América y abrir nuevos mercados a la nación gala. Maximiliano, como se comentó al principio. aceptó el puesto, eso sí, tras ser convencido de tener un amplio apoyo local, como él mismo solicitó (Shawcross, 2023. pp.96-99). Los conservadores mexicanos habían falsificado cientos de cartas, adhesiones de apoyo y admiración de Maximiliano, siendo la mayoría dudosas o directamente fraudulentas. (Hamnett, 2001, pp. 185-193). 

Este hecho se demostró cuando él y su esposa, Carlota de Bélgica, llegaron a su nuevo país y en el camino desde Veracruz hasta México D.F, siendo esta tibia acogida inicial el primer indicio velado de que el imperio no tendría, al menos, un buen comienzo. Aunque lo que llevaron al poder fueron los conservadores mexicanos, Maximiliano, siendo una persona de convicciones liberales, conservó parte de la legislación liberal de Benito Juárez y la amplió con medidas agrarias, protección de tierras y aguas o la creación de Juntas Protectoras de las Clases Menesterosas. Estas últimas enfocadas a la población jornalera compuesta principalmente por indígenas. (Pani, 1998, pp.581-587). 

También reorganizó el territorio inspirándose en los departamentos franceses e impulsó la construcción de las primeras líneas férreas del país contando con capital francés, británico e incluso estadounidense (Cuervo, 2010, pp.94-100). Maximiliano intentó crear un estado-nación moderno, así como involucrarse con su nueva patria. Esto se vio en diversas visitas a diferentes puntos del territorio que controlaba el Segundo imperio. Aprendió español, y procuró familiarizarse con la historia y las costumbres del país. Incluso se autoimpuso un sistema de audiencias públicas los domingos para atender personalmente los problemas de los mexicanos (Pani, 1995, pp.439-454). 

Estas medidas le granjearon cierto apoyo popular, pero los conservadores lo rechazaban al no ser el monarca que esperaban para el país, así como para los liberales, que Maximiliano siempre procuró atraerse, ya que para ellos era meramente una imposición extranjera. 

El proyecto imperial comenzó a desmoronarse en 1866, cuando Napoleón III decidió retirar el respaldo militar francés al proyecto. El final de la guerra de secesión en Estados Unidos y el creciente peso de Prusia en Europa, con Bismarck a la cabeza, obligó a Francia a reorientar sus prioridades nacionales. Sin este apoyo, el Segundo imperio mexicano quedó a merced de las tropas de los republicanos de Juárez (Palacios y Pani, 2014. pp.414-418).

La retirada se evidenció entre octubre de 1866 y enero de 1867. Esta fue aprovechada por las tropas republicanas de Benito Juárez, apoyadas por los Estados Unidos, para ganar territorio. Maximiliano, quedándose más aislado, tuvo que retroceder en sus ambiciones de construcción de un imperio liberal y buscar apoyo, de nuevo, de los conservadores, con el objetivo de mantener el imperio. El progresivo deterioro de la situación militar llevó a Maximiliano a asumir personalmente el mando del ejército imperial durante la campaña final (Shawcross, 2023. pp. 253-275). Aun así, las derrotas se sucedieron frente al ejército liberal, incluida la propia captura de Maximiliano en la ciudad de Querétaro el 15 de mayo de 1867. Tras un consejo de guerra en esa ciudad, fue fusilado junto a Miguel Miramón y Tomás Mejía en el Cerro de las Campanas el 19 de junio de 1867. Benito Juárez rechazó cualquier posibilidad de indulto (Philibert, 2007, pp. 73-80). Siendo sus últimas palabras: «¡Que mi sangre selle las desgracias de mi nueva patria!» (Castelot, 2002, pp. 595-596).

 En conclusión, aunque el Segundo imperio terminó derrotado, la figura de Maximiliano ha seguido siendo objeto de debates. Para unos fue un gobernante impuesto, financiado y apoyado por la Francia de Napoleón III. Para otros fue un monarca con buenas intenciones que intentó modernizar el país pero que terminó atrapado en los intereses internacionales de las potencias y de la división de su propia nación. Sus últimas palabras reflejaron el profundo vínculo que llegó a desarrollar con México. Con su muerte terminó una de las experiencias políticas más singulares de la historia contemporánea hispanoamericana y nació una figura histórica cuya memoria continúa generando debates. Así como demostrar que un proyecto político, por ambicioso que fuera, difícilmente podía consolidarse cuando dependía del apoyo militar extranjero y carecía de una base social suficientemente amplia dentro del propio país. 

Bibliografía

Álvarez Cuervo, B. (2014). Maximiliano I y el Segundo Imperio mexicano. La Razón Histórica: Revista Hispanoamericana de Historia de las Ideas Políticas y Sociales, 28, 82-116.

Galeana, P. (2010). La disputa por la soberanía (1821-1876). El Colegio de México.

Hamnett, B. R. (2001). Historia de México. Cambridge University Press.

Mendoza Philibert, E. (2007). Personajes notables de la historia de México: Benito Juárez, Porfirio Díaz vol. II. Panorama Editorial.

Palacios, G., & Pani, E. (2014). El poder y la sangre: Guerra, Estado y nación en la década de 1860. El Colegio de México.

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Pani, E. (1998). ¿»Verdaderas figuras de Cooper» o «pobres inditos infelices»? La política indigenista de Maximiliano. Historia Mexicana, 47(3), 571-604.

Shawcross, E. (2023). El último emperador de México: La increíble historia del archiduque de Austria que creó un imperio en el Nuevo Mundo. Ático de los Libros.

Almost 160 years after the end of the Second Mexican Empire, the figure of Maximilian I of Mexico continues to spark considerable interest among historians and history enthusiasts. He accepted the Mexican crown in 1864 at Miramar Palace and was executed just three years later by Republican troops under Benito Juárez. But who was Maximilian of Habsburg-Lorraine really? How did a member of the House of Habsburg-Lorraine, brother to Francis Joseph I of Austria, come to occupy the Mexican throne? And most importantly, what political project did he attempt to implement in a country so far from his homeland?

Archduke Maximilian of Habsburg-Lorraine was born on July 6, 1832, in Vienna. He was the second son of Archduke Francis Charles of Austria and Princess Sophie of Bavaria, younger brother to future Emperor Francis Joseph I of Austria and brother-in-law to the famous Empress Elisabeth of Bavaria, better known as Sisi. Maximilian grew up within one of the most powerful dynasties in 19th-century Europe. However, in the House of Habsburg-Lorraine, he occupied a secondary position. The revolutions of 1848 altered his destiny when his uncle, Ferdinand I, abdicated in favor of his elder brother, Francis Joseph. With the arrival of Francis Joseph I, his position improved as this emperor entrusted him with the governance of Lombardy-Venetia territory in 1856.

His first experience in governance lasted until 1859, when the territory was annexed by the Kingdom of Piedmont-Sardinia within the context of the Italian unification war. He developed a reformist and relatively liberal policy for the time that included health improvements, public works, and some reduction in tax burdens (Shawcross, 2023, pp. 55-58).

At the same time, across the Atlantic, Mexico was going through one of its most turbulent stages since independence. After Spain's independence in 1821, the country alternated between empires, federal and centralist republics, suffered continuous coups d'état, lost extensive territories to the United States, and endured several foreign interventions. Between 1821 and 1864, more than fifty different governments succeeded each other, reflecting a profound political instability that set the stage for the arrival of the Austrian archduke (Galeana, 2010, pp. 65–70).

But the decisive element that made his arrival possible was the debt Mexico incurred with foreign powers to finance its internal wars, especially the War of Reform (1858-1861). The conflict ended in victory for the liberal faction led by Benito Juárez, who came to power and put an end to the conservative government (Philibert, 2007, pp. 17-24). This debt was claimed by the Second French Empire, ruled by Napoleon III, along with the United Kingdom of Victoria I and Spain under Isabel II through a joint fleet sent to Veracruz in December 1861 (Shawcross, 2023, pp. 68-77).

The Mexican government promised payment, which Britain and Spain accepted by withdrawing their forces while France did not. Napoleon III had other plans for Mexico. In coalition with the conservatives of the country, he initiated an invasion of Mexican territory, although it began with a defeat of French troops in the Siege of Puebla in May 1862, France managed to impose itself by sending another contingent of almost 30,000 soldiers.

With the occupation of the capital on June 10, 1863, Mexican conservatives, with French army support, agreed to establish an imperial monarchy and offer the Mexican crown to Napoleon III's designated candidate: Archduke Maximilian of Habsburg-Lorraine.

Napoleon III, within his policy of imperial expansion, saw Mexico as a gateway to the continent. And taking advantage of the American Civil War, he was offered the perfect opportunity to expand his influence in America and open new markets for France. Maximilian, as mentioned earlier, accepted the position after being convinced of having broad local support, which he himself requested (Shawcross, 2023, pp. 96-99). Mexican conservatives had forged hundreds of letters, endorsements of support and admiration for Maximilian, most of them dubious or outright fraudulent (Hamnett, 2001, pp. 185-193).

This fact was demonstrated when he and his wife, Charlotte of Belgium, arrived in their new country and on the way from Veracruz to Mexico City, this lukewarm initial reception was the first subtle indication that the empire would not have at least a good start. Although it was the Mexican conservatives who brought them to power, Maximilian, being a person with liberal convictions, kept part of Benito Juárez's liberal legislation and expanded it with agrarian measures, land protection, water rights or the creation of Protection Committees for the Needy Classes focused mainly on indigenous laborers (Pani, 1998, pp.581-587).

He also reorganized the territory inspired by French departments and promoted the construction of Mexico's first railway lines with French, British, and even American capital (Cuervo, 2010, pp.94-100). Maximilian attempted to create a modern nation-state as well as engage with his new homeland. This was seen in various visits to different points of the territory controlled by the Second Empire. He learned Spanish and sought to familiarize himself with the history and customs of the country. Even imposing upon himself a system of public audiences on Sundays to personally address the problems of Mexicans (Pani, 1995, pp.439-454).

These measures earned him some popular support, but conservatives rejected him as not being the monarch they expected for the country, and liberals saw him merely as a foreign imposition.

The imperial project began to crumble in 1866 when Napoleon III decided to withdraw French military support from the venture. The end of the American Civil War and the growing weight of Prussia in Europe under Bismarck's leadership forced France to redirect its national priorities. Without this support, the Second Mexican Empire was left at the mercy of Republican troops led by Juárez (Palacios and Pani, 2014, pp.414-418).

The withdrawal became evident between October 1866 and January 1867. This was exploited by Republican forces under Benito Juárez, supported by the United States, to gain territory. Maximilian, becoming more isolated, had to retreat in his ambitions of building a liberal empire and seek support again from conservatives with the aim of maintaining the empire. The progressive deterioration of the military situation led Maximilian to personally take command of the imperial army during the final campaign (Shawcross, 2023, pp. 253-275). Despite this, defeats continued against the liberal army, including his own capture in Querétaro on May 15, 1867. After a trial in that city, he was executed along with Miguel Miramón and Tomás Mejía at the Hill of Bells on June 19, 1867. Benito Juárez rejected any possibility of pardon (Philibert, 2007, pp. 73-80). His last words were: "May my blood seal the misfortunes of my new homeland!" (Castelot, 2002, pp. 595-596).

In conclusion, although the Second Empire ended defeated, the figure of Maximilian has continued to be a subject of debate. For some, he was an imposed ruler financed and supported by Napoleon III's France. For others, he was a monarch with good intentions who attempted to modernize the country but ultimately became entangled in international interests and divisions within his own nation. His last words reflected the deep bond he developed with Mexico. With his death, one of the most singular political experiences in contemporary Hispanic American history came to an end, giving rise to a historical figure whose memory continues to generate debates. As well as demonstrating that a political project, no matter how ambitious it was, could hardly consolidate itself when dependent on foreign military support and lacking a sufficiently broad social base within its own country.

Bibliography

Álvarez Cuervo, B. (2014). Maximilian I and the Second Mexican Empire. The Historical Reason: Hispanic American Journal of Political and Social Ideas History, 28, 82-116.

Galeana, P. (2010). La dispute for Sovereignty (1821-1876). Colegio de México.

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Mendoza Philibert, E. (2007). Notable Characters in the History of Mexico: Benito Juárez, Porfirio Díaz, vol. II. Panorama Editorial.

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Pani, E. (1998). "True Cooper figures" or "poor miserable indios"? Maximilian's indigenous policy. Historia Mexicana, 47(3), 571-604.

Shawcross, E. (2023). The Last Emperor of Mexico: The incredible story of the Austrian Archduke who created an empire in the New World. Atico de los Libros.